Hunger Games è ambientato in un'epoca futura non meglio identificata, dopo la distruzione del Nord America, in una nazione nota con il nome di Panem, formata da una ricca capitale, Capitol City, e dodici poveri distretti periferici, un tempo erano 13, ma l'ultimo si ribellò al governo di Capitol City e venne raso al suolo. Come punizione per un precedente tentativo di ribellione in contrasto al potere di Capitol City, ogni anno un ragazzo e una ragazza di età compresa fra i 12 e i 18 anni vengono prelevati in maniera casuale da ogni distretto e costretti a partecipare agli Hunger Games, degli eventi che si ripetono annualmente. Vedono 24 ragazzi, con età compresa fra i 12 e i 18 anni e di sesso sia maschile che femminile, combattere fra di loro fino alla morte in vaste aree chiamate "arene". Le arene sono luoghi solo in apparenza naturali, creati artificialmente dagli Strateghi - i direttori degli Hunger Games - per offrire un luogo che potesse dare al pubblico un maggior numero di emozioni. Quindi, oltre ad essere cosparsi di videocamere mimetizzate che riprendono non-stop i Tributi (il nome con cui vengono chiamati i 12 ragazzi e le 12 ragazze), sono equipaggiati con lanciarazzi, nidi di animali geneticamente modificati, botole nascoste etc. In realtà, anche gli elementi naturali possono essere controllati a piacere dagli Strateghi, che possono quindi causare siccità, alluvioni, valanghe e qualunque altro fenomeno naturale. Al vincitore degli Hunger Games vanno ricchezza e gloria, per questo, talvolta nei distretti più ricchi ci sono famiglie che allenano i propri ragazzi per farvici partecipare, anche se questo in teoria andrebbe contro una delle leggi degli Hunger Games.